Pacienti popisují tuto bolest nejčastěji jako tupou, oboustrannou, někdy s maximem bolestivosti ve spáncích nebo v oblasti čela, ale častěji jako bolest naprosto neurčitou či spíše nejasný "tlak v hlavě". Někdy udávají pacienti pocit, jako by měli hlavu "sevřenou v obruči". Pokud je současně postiženo svalstvo krku a ramen, vystřeluje bolest obvykle ze zátylku do očí a z tohoto důvodu pacient někdy omylem přičítá bolest očnímu onemocnění a jako prvního navštíví očního lékaře.

Pokud je tenzní bolest větší intenzity, může být zcela výjimečně provázena i lehkou nevolností či přecitlivělostí na světlo, a potom svými příznaky napodobuje migrénu. Délka trvání těchto tenzních bolestí bývá velmi proměnlivá, od několika desítek minut po mnoho dní až týdnů. Podle častosti bolestí se tenzní bolesti hlavy dělí na formu episodickou, kdy má pacient bolesti méně než 15 dní v měsíci (tedy méně než 180 dní v roce), a při častějším výskytu mluvíme o formě chronické (více než 180 dní v roce). Již z tohoto dělení je vidět, jak časté tyto bolesti bývají. Nejzávažnější, chronická, každodenní bolest tohoto typu často vzniká jako následek mnohaletého nadměrného užívání léků proti bolesti (a trvá opravdu 365 dní v roce, obvykle 24 hodin denně).